Al aan het begin van de 13e eeuw vonden de eerste mijn activiteiten plaats in het gebied van het huidige Altenau. De nederzetting werd voor het eerst vermeld in een document in 1580 en kreeg stadsrechten in 1617. Het stedelijk gebied is verdeeld over in totaal vijf valleien. Hier komen de bergstromen Altenau, Kleine Oker, Große Oker en Gerlachsbach samen om de Oker te vormen. De Okerstausee strekt zich uit ten noorden van de stad.
Hoewel Altenau zijn oorsprong te danken heeft aan de mijnbouw, heeft deze bedrijfstak, die het leven in de Oberharz eeuwenlang heeft gedomineerd, hier niet het belang verworven zoals in de meeste naburige steden. Naast mijnen had Altenau ook een zilverfabriek, een ijzerfabriek en verschillende zagerijen en transportbedrijven. Veel van de inwoners van de stad werkten ook in de bosbouw. Met de bouw van de dijksloot werden vanaf het midden van de 18e eeuw de ertsmijnen van Altenau letterlijk opgegraven ten gunste van de productievere winningslocaties rond Clausthal. Daarom is het toerisme in Altenau al vroeg ontwikkeld als een verdere bron van inkomsten.
Tegenwoordig is Altenau in elk seizoen een aantrekkelijke plaats met talrijke bezienswaardigheden, een breed aanbod voor vakantiegangers en een afwisselende omgeving. Een specialiteit is het grootste kruidenpark ter wereld aan de rand van het Torfhaus met meer dan 30.000 m² expositieruimte. In de Oberharz is de privébrouwerij Altenau uniek. Als onderdeel van een rondleiding is er de mogelijkheid om de brouwerij te bezichtigen gevolgd door een bierproeverij.
De grote thermische pekel- en saunaruimte met bijbehorend sportaanbod is het hele jaar geopend. U vindt ook een interessant plaatselijk museum in het oude bergstadje, waar u meer te weten kunt komen over de geschiedenis van de stad, mijnbouw, lokale gebruiken en bosbouw. Een andere belangrijke bezienswaardigheid in het stadscentrum is de St. Nikolai-kerk aan de oever van de Grote Oker. Het werd in het midden van de 17e eeuw gebouwd in de typische vakwerkstijl van de Harz en heeft een barokke klokkentoren.
Het gebied rond Altenau is perfect voor wandelaars. Een uitgebreid netwerk van goed bewegwijzerde paden zorgt ervoor dat tal van aantrekkelijke bestemmingen kunnen worden bereikt. Aan de rand loopt ook de Harzer Hexenstieg langs de dijksloot.